Governo Trump pode vender arrendamentos para mineração em alto mar após pressão de startups.

O Departamento do Interior dos Estados Unidos anunciou na terça-feira que está iniciando o processo de venda de arrendamentos para mineração em águas profundas após uma solicitação da startup Impossible Metals (anteriormente chamada Impossible Mining). A agência afirmou que o processo irá “avaliar uma potencial venda de arrendamento mineral nas águas offshore de Samoa Americana”. O procedimento administrativo requer uma publicação no registro federal e a solicitação de feedback público antes de considerar qualquer venda.

De acordo com o tom da declaração do Secretário do Interior sobre o assunto, a venda do arrendamento pode ser uma conclusão inevitável. “Minerais críticos são fundamentais para fortalecer a resiliência de nossa nação e proteger nossos interesses nacionais”, afirmou o Secretário do Interior, Doug Burgum. “Ao fornecer oportunidades para acessar de forma responsável os recursos minerais em águas profundas, estamos apoiando tanto o crescimento econômico americano quanto a segurança nacional.”

A Impossible Metals, uma startup de mineração em águas profundas, apresentou um pedido formal para os arrendamentos em abril. A empresa desenvolveu um veículo autônomo subaquático que é baixado por um guindaste até o fundo do oceano, onde usa garras robóticas para agarrar nódulos polimetálicos ricos em minerais. A Impossible Metals afirma que seu veículo autônomo é menos disruptivo para o frágil ecossistema das águas profundas do que seus concorrentes, muitos dos quais usam aspiradores para coletar os nódulos.

Os nódulos polimetálicos se formam ao longo de milhões de anos, acumulando minerais dissolvidos na água do mar, incluindo manganês, ferro, cobalto, níquel e cobre. À medida que o mundo eletrifica, a demanda por esses minerais críticos disparou. A dominação da China sobre os mercados de minerais-chave, como o cobalto, também levou empresas e governos a buscar fontes alternativas.

Os pedaços de metal chamaram a atenção de prospectores porque contêm concentrações incrivelmente altas de minerais, muito maiores do que as minas terrestres usualmente recuperam. Ecologistas e oceanógrafos alertaram que as operações de mineração em regiões ricas em nódulos polimetálicos correm o risco de perturbar ecossistemas frágeis. A vida nas profundezas cresce lentamente e qualquer interrupção levaria décadas para se recuperar. Um estudo recente descobriu que comunidades microbianas precisariam de 50 anos para se recuperar das operações de mineração.

Esponjas e outras criaturas que crescem no fundo do oceano poderiam ser diretamente prejudicadas pelos robôs de mineração, e as que são deixadas de lado ainda teriam que lidar com plumas de sedimentos poluindo a água normalmente clara. Além disso, os nódulos produzem oxigênio, sugerindo que podem ajudar os pesquisadores a encontrar vida em outros planetas.