Conheça as startups de fissão nuclear apoiadas pelas gigantes de tecnologia

A inteligência artificial fez a demanda por eletricidade disparar nos Estados Unidos após anos de crescimento virtualmente zero. Isso fez com que as gigantes de tecnologia corressem para garantir capacidade de geração para seus data centers. Para muitas delas, isso significou recorrer à fissão nuclear. A fonte de energia tem experimentado um ressurgimento nos últimos anos após décadas de fechamento de usinas. Enquanto a fissão, usada em todas as usinas nucleares atuais, é distinta da fusão, uma abordagem ainda experimental para obter energia dos átomos, que, embora atraia investidores, ainda não produziu mais eletricidade do que consome.

Para as empresas de tecnologia, parte do apelo da fissão está em uma fonte estável e previsível de energia que flui 24 horas por dia, 7 dias por semana, dando a seus data centers o potencial de executar cargas computacionais sempre que precisarem. Mas outra parte do apelo está nos novos designs de reatores que prometem superar as deficiências das usinas nucleares existentes. Enquanto as antigas usinas foram construídas em torno de reatores maciços que podiam gerar mais de 1 gigawatt de eletricidade, os novos designs de reatores modulares pequenos (SMR) veem vários módulos implantados lado a lado para atender a uma gama de necessidades.

Os SMRs dependem da fabricação em massa para reduzir os custos, mas até o momento ninguém construiu um nos EUA. Ainda assim, isso não impediu que Amazon, Google, Meta e Microsoft se afastassem da mesa. Eles assinaram acordos para comprar energia de startups nucleares ou investiram nelas diretamente — ou ambos. Aqui estão as startups de fissão nuclear apoiadas pelas gigantes de tecnologia.

Kairos Power recebeu um voto de confiança do Google quando o gigante das buscas prometeu comprar cerca de 500 megawatts de eletricidade até 2035, com o primeiro reator previsto para entrar em operação até 2030. Os reatores modulares pequenos da empresa têm como base o sal de flúor fundido para resfriamento e para transportar calor para uma turbina a vapor. O ponto de ebulição alto do sal significa que o refrigerante não precisa ser mantido em alta pressão, o que deve melhorar a segurança operacional. Os reatores contêm peças de combustível revestidas com carbono e cascas cerâmicas, que devem ser suficientemente fortes para resistir a uma fusão. A startup com sede em Alameda recebeu um prêmio de US$629 milhões do governo dos EUA, incluindo US$303 milhões do Departamento de Energia. Em novembro de 2024, a Kairos recebeu aprovação da Comissão Regulatória Nuclear dos EUA para iniciar a construção de dois reatores no Tennessee.

Oklo é outra empresa SMR que mira o mundo dos data centers — sem surpresa, dado que foi apoiada pelo CEO da OpenAI, Sam Altman. Cooled by liquid metal, Oklo’s reactor is based on an existing U.S. Department of Energy design that’s intended to reduce the amount of nuclear waste that results from regular operations. Ainda, o caminho da Oklo não foi fácil, mas isso não impediu a empresa de fechar um acordo para fornecer 12 gigawatts a operadora de data centers Switch até 2044.

Saltfoss, antes conhecida como Seaborg, também deseja construir SMRs refrigerados por sal fundido. Mas, ao contrário de Kairos e outros, ela imagina colocar de dois a oito deles em um navio para criar o que denominam de Power Barge. A startup arrecadou quase US$60 milhões, incluindo uma rodada semente de US$6 milhões que contou com investimentos de Bill Gates, Peter Thiel e David Helgason, co-fundador da Unity. TerraPower, fundada por Bill Gates, está construindo um reator maior, chamado Natrium, resfriado por sódio líquido e com armazenamento de energia em sal fundido. Investidores incluem Gates’ Cascade Investment fund, Khosla Ventures, CRV e ArcelorMittal. X-Energy, por sua vez, levantou um pesado investimento de US$700 milhões em uma Série C-1 no ano passado liderada pelo Climate Pledge Fund da Amazon.