Quando ele era um estudante sênior na Universidade do Texas em A&M, Matthew Iommi percebeu que não havia boas opções para transportar grupos de pessoas. Colegas estudantes saindo juntos à noite não tinham acesso a passeios sob demanda com a mesma conveniência, acessibilidade e acessibilidade de plataformas de transporte típicas, como Uber e Lyft.
“Uma vez que alcançava aquele número de seis a sete pessoas, você tinha que se separar e pegar vários carros, o que é ineficiente e não é bom para a sustentabilidade. Além disso, é uma experiência inferior porque todo mundo não pode ir junto”, Iommi, agora com 28 anos, disse ao TechCrunch. “A outra opção era reservar um veículo charter dias ou semanas antes.”
A última escolha geralmente envolve pagar por mais horas do que o grupo precisa para a viagem, sem uma maneira fácil de dividir o pagamento entre amigos. Em 2020, ele e seu co-fundador Justin Rath decidiram comprar um ônibus de festa e experimentar a criação de um serviço de carona em grupo sob demanda que atende entre sete e 14 passageiros. Eles o chamaram de Fetii, um termo oceânico francês para uma extensão da família.
“Nós gostamos de dizer que o lema das caronas é unir as pessoas”, disse Iommi. Cinco anos depois, a Fetii agora afirma operar em 68 cidades em seis estados, incluindo Dallas, San Antonio, Houston, Atlanta, Nashville, Phoenix e Scottsdale, e transportar mais de 200.000 passageiros por mês. E enquanto a Fetii oferece a capacidade de reservar passeios com antecedência, Iommi diz que a maioria – 75% a 80% – é sob demanda. A startup com sede em Austin fechou uma rodada semente de $7,35 milhões liderada por Mark Cuban, com a participação da Y Combinator, Goodwater Capital e outros. A Fetii usará esse dinheiro para expandir para novos mercados, incluindo Flórida, Califórnia e Massachusetts.
Fetii não é a primeira startup a construir um negócio em torno de passeios em grupo. Anos atrás, havia a Chariot, uma startup de ônibus de transporte que a Ford adquiriu em 2016, antes de encerrá-la em 2019. Iommi explica que o foco da Chariot em passeios de funcionários e trabalhadores é um modelo difícil porque requer apenas serviço por algumas horas de manhã e algumas horas à noite. Em 2022, a Uber lançou o Uber Charter em parceria com a US Coachways como uma forma de ajudar os passageiros a reservar ônibus de festa e vans de passageiros através do aplicativo, mas isso também foi um fracasso.
Esses fracassos foram lições para Iommi e Rath. Como jovens universitários criando uma startup, “tivemos que descobrir uma maneira de lançar em uma cidade sem queimar milhões de dólares, como essas empresas de carona costumam fazer sempre que levantam essas quantias enormes e tentam descobrir as coisas.” Em vez de mirar em eventos corporativos, casamentos ou outros casos de uso que as empresas de charter normalmente focam no início, a Fetii se concentrou nos estudantes universitários.
“Acho que a maior coisa que as pessoas antes de nós não conseguiram descobrir é criar um serviço e uma marca mais voltados para jovens adultos e pessoas que tendem a se reunir em grupos com mais frequência”, disse Iommi. A maioria dos passageiros da Fetii tem entre 21 e 30 anos, e os casos de uso da plataforma variam de saídas e festas de despedida de solteira a casamentos e jogos esportivos. A Fetii também fornece passeios para grupos que participam de eventos corporativos, conferências e festivais.
“Pensar no sistema de pagamentos também foi um desafio único para a Fetii. “Quando a van chega, a forma como [os passageiros] pagam é muito parecida com a Lime e o Bird, escaneando um código QR, então cada pessoa do grupo – em vez de uma pessoa ter que pagar tudo e torcer para ser reembolsada – pode pagar individualmente sua tarifa”, disse Iommi.
Focar primeiro nos estudantes universitários ajudou a Fetii a desenvolver um plano de escalonamento. “Gostamos de começar nas universidades primeiro. Nós nos associamos a muitas organizações, equipes esportivas, fraternidades, irmandades e realmente ensinamos a eles como o produto é usado”, disse ele. O primeiro passeio é sempre gratuito, o que Iommi diz que ajuda a Fetii a construir uma base na comunidade universitária. Isso permite à startup atrair motoristas e garantir um equilíbrio entre oferta e demanda.
A Fetii usa um programa chamado “Fetii VSP” (provedor de serviços de veículos), que permite que entidades com suas próprias frotas e motoristas coloquem suas vans na plataforma da Fetii. Uma vez que a startup estabelece uma base nas universidades, ela se expande para fora. As pessoas começam a ver vans da Fetii dirigindo por aí e o boca a boca se espalha.
De fato, foram as críticas entusiasmadas de um usuário, a filha de Mark Cuban, que atraíram o investidor bilionário e ex-estrela do “Shark Tank” para a rodada semente da Fetii. “Minha filha usou a Fetii sem parar com os amigos e adorou”, Cuban disse ao TechCrunch. “Ela me disse que eu deveria investir. Então entrei em contato com Matthew e quanto mais ouvi falar, mais gostei.” Quando perguntado se Cuban estava tentando compensar a rejeição de uma oferta para investir no Uber em 2009, ele disse: “O Uber foi o primeiro, então era um mercado diferente naquela época. A Fetii tem a chance de ser global e fazer coisas incríveis.” Iommi disse ao TechCrunch que, quando começou o negócio, uma aquisição da Uber ou Lyft era a principal estratégia de saída em mente. Isso mudou ao longo do tempo, embora a Fetii ainda esteja interessada em se associar às gigantes de caronas.
Cuban também não parecia animado com a rota de fusões e aquisições. “Eu sempre prefiro ser obscenamente lucrativo e gerar caixa”, disse ele.
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