Há pouco mais de quatro anos, a startup de tecnologia financeira eco-friendly Aspiration estava à beira de uma listagem pública de $2 bilhões. Agora, um dos membros do conselho da startup se declarou culpado por fraude eletrônica e um dos co-fundadores foi preso por supostamente conspirar para defraudar investidores, de acordo com uma queixa criminal federal apresentada pelo Escritório do Procurador dos EUA do Distrito Central da Califórnia.
A fintech está sob escrutínio federal há anos por práticas financeiras e contábeis questionáveis em relação ao carbono. Mas a nova queixa joga luz sobre uma série de empréstimos obtidos através de táticas supostamente fraudulentas.
Joseph Sanberg, co-fundador da Aspiration, foi preso na segunda-feira por supostamente conspirar para defraudar dois diferentes fundos de $145 milhões. Também no mesmo dia, Ibrahim AlHusseini, ex-membro independente do conselho da empresa, se declarou culpado por fraude eletrônica por falsificar documentos para ajudar Sanberg a garantir os empréstimos, de acordo com os procuradores federais.
Se condenados, Sanberg enfrenta até 20 anos de prisão. AlHusseini enfrenta a mesma penalidade máxima, mas está cooperando com os procuradores, de acordo com o Escritório do Procurador dos EUA do Distrito Central da Califórnia.
Ao longo dos anos, a startup atraiu uma longa lista de investidores famosos, incluindo os atores Orlando Bloom, Leonardo DiCaprio e Robert Downey Jr., o músico Drake e o treinador de basquete Doc Rivers. A empresa esperava abrir capital via SPAC em 2021, mas o acordo fracassou em 2023.
Sanberg e AlHusseini são acusados de defraudar dois investidores diferentes. Em 2020, Sanberg negociava termos para um empréstimo de $55 milhões com um fundo de investidores não revelado. Ele ofereceu 10,3 milhões de ações da Aspiration como garantia; o fundo de investidores exigiu que Sanberg encontrasse uma terceira parte para concordar em comprar as ações em uma venda secundária, se o fundo desejasse sair.
AlHusseini seria a suposta terceira parte, de acordo com os procuradores. Sanberg supostamente o convenceu em janeiro de 2020 a entrar em uma opção de venda das ações, o que obrigaria AlHusseini a comprar se o fundo não revelado quisesse vender.
Mas AlHusseini não tinha $55 milhões para pagar o fundo se a opção fosse exercida, dizem os procuradores federais. Sanberg e AlHusseini supostamente trabalharam com um designer gráfico no Líbano para elaborar uma conta de corretagem e extratos bancários falsos para inflar os ativos de AlHusseini em $80 milhões a $200 milhões.
Com a opção de venda em vigor, o fundo emprestou $55 milhões a Sanberg. AlHusseini recebeu $6 milhões do empréstimo como pagamento de prêmio por garantir o reembolso caso a Aspiration fosse à falência.
Em novembro de 2021, Sanberg supostamente refinanciou o empréstimo com um segundo fundo de investidores não revelado. Desta vez, o empréstimo foi de $145 milhões. Novamente, AlHusseini supostamente concordou com uma opção de venda, desta vez de $65 milhões caso as 10,3 milhões de ações se tornassem sem valor. E como o empréstimo anterior, Sanberg e AlHusseini supostamente mostraram ao segundo fundo documentos falsificados que inflavam os ativos de AlHusseini. Desta vez, AlHusseini recebeu $6,3 milhões como pagamento de prêmio.
Ao todo, AlHusseini recebeu $12,3 milhões do esquema, de acordo com seu acordo de declaração. Um ano depois, Sanberg não pagou o empréstimo de $145 milhões. Então, na primavera de 2023, ele não pagou novamente. O fundo que concedeu o empréstimo exerceu sua opção de venda com AlHusseini, que não comprou as ações. O fundo perdeu pelo menos $145 milhões, segundo o Escritório do Procurador dos EUA.
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